Calentamiento Global

EL CALENTAMIENTO GLOBAL Y SUS CONSECUENCIAS

Desde fines del siglo XIX, los científicos han observado un

aumento gradual en la temperatura promedio de la superficie

del planeta.  Este aumento se estima que ha sido de entre

0.5ºF y 1.0ºF.  Los diez años más calientes del siglo XX

ocurrieron entre 1985 y 2000, siendo 1998 el año más

caliente del que se tenga datos.  Este calentamiento ha

reducido las áreas cubiertas de nieve en el hemisferio norte, y

ha ocasionado que muchos de los témpanos de hielo que

flotaban en el Océano Ártico se hayan derretido.  Recientemente también se ha

observado cómo, debido a este aumento en temperatura, grandes porciones de

hielo de Antártica se han separado del resto de la masa  polar, reduciendo así

el tamaño del continente helado.

Causas del calentamiento global

Gracias a la presencia en la atmósfera de CO2

 y de otros gases responsables

del efecto invernadero, parte de la radiación solar que llega hasta la Tierra es

retenida en la atmósfera.  Como resultado de esta retención de calor, la

temperatura promedio sobre la superficie de la Tierra

alcanza unos 60ºF, lo que es propicio para el desarrollo de

la vida en el planeta.  No obstante, como consecuencia de

la quema de combustibles fósiles y de otras actividades

humanas asociadas al proceso de industrialización, la

concentración de estos gases en la atmósfera ha

aumentado de forma considerable en los últimos años.  Esto ha ocasionado que

la atmósfera retenga más calor de lo debido, y es la causa de lo que hoy

conocemos como el calentamiento o cambio climático global.

Consecuencias del calentamiento global

Clima

El calentamiento global ha ocasionado un aumento en la temperatura

promedio de la superficie de la Tierra.  A causa de la fusión de porciones del

hielo polar, el nivel del mar sufrió un alza de 4-8 pulgadas durante el pasado

siglo, y se estima que habrá de continuar aumentando.  La

magnitud y frecuencia de las lluvias también ha aumentado

debido a un incremento en la evaporación de los cuerpos de

agua superficiales ocasionado por el aumento en temperatura.

Los científicos estiman que la temperatura promedio de la

superficie terrestre puede llegar a aumentar hasta 4.5ºF en el

transcurso de los próximos 50 años (2001-2050), y hasta10ºF

durante este siglo.  Este incremento en la evaporación de agua

resultará en un aumento en la  intensidad y frecuencia de los

huracanes y tormentas.  También será la causa de que la

humedad del suelo se reduzca debido al alto índice de

evaporación, y que el nivel del mar aumente un promedio de casi

2 pies en las costas del continente americano y el Caribe.

Salud

Un aumento en la temperatura de la superficie de la Tierra traerá como

consecuencia un aumento en las enfermedades respiratorias y

cardiovasculares, las enfermedades infecciosas causadas por

mosquitos y plagas tropicales, y en la postración y deshidratación

debida al calor.  Los sistemas cardiovascular y respiratorio se

afectan debido a que, bajo condiciones de calor, la persona debe

ejercer un esfuerzo mayor para realizar cualquier actividad,

poniendo mayor presión sobre dichos sistemas.

Por otra parte, como las zonas tropicales se

extenderán hacia latitudes más altas, los mosquitos

y otras plagas responsables del dengue, la malaria,

el cólera y la fiebre amarilla en los trópicos afectarán a una

porción mayor de la población del mundo, aumentando el

número de muertes a causa de estas enfermedades.

Calidad de aguas superficiales

A pesar de que incrementará la magnitud y

frecuencia de eventos de lluvia, el nivel de agua en los lagos y ríos disminuirá

debido a la evaporación adicional causada por el aumento en la temperatura.

Algunos ríos de flujo permanente podrían secarse durante

algunas épocas del año, y ríos cuyas aguas se utilizan para la

generación de energía eléctrica sufrirían una reducción en

productividad.  El aumento en temperatura aumentará la

demanda por agua potable, pero reducirá los niveles de

producción de los embalses ya que los niveles de agua bajarán.

Al disminuir el nivel de agua en lagos, embalses, ríos y

quebradas, el efecto potencial de los contaminantes será

mayor, ya que aumentará su concentración relativa al agua presente en los

mismos.  Al aumentar la magnitud y frecuencia de las lluvias, aumentará

también la incidencia e intensidad de inundaciones, así como la

sedimentación de cuerpos de agua producto de la alta

escorrentía y la baja humedad del terreno.  Los humedales de

tierra adentro, ecosistemas acuáticos poco profundos, también

se reducirán de tamaño debido a la evaporación.

Calidad de aguas subterráneas

Un acuífero es una fuente

de abastos de agua subterránea.  El nivel superior del agua en

un acuífero se conoce como el nivel freático.  Como

consecuencia del aumento en temperatura, el nivel freático

bajará debido a la evaporación, disminuyendo así la cantidad

de agua disponible en el acuífero.  Por otra parte, al aumentar

el nivel del mar el agua salada podría penetrar hacia los

acuíferos costeros, haciendo que sus aguas se salinicen y no

sean aptas para consumo humano.

Ecosistemas terrestres

Como consecuencia del calentamiento global, la

región tropical se extenderá hacia latitudes más altas, y la región de bosques de

pinos se extenderá hacia regiones que hoy forman parte de la tundra y la taiga.

De perder los suelos su humedad por efecto de la evaporación,

muchas áreas ahora cubiertas de vegetación podrían quedar

secas, ensanchándose la región desértica del planeta.  En las

llanuras continentales, la escasez de agua causada por el

aumento en temperatura podría convertir estas regiones (como

la pampa argentina y las grandes llanuras de Norte América) en

terrenos no aptos para la ganadería, principal renglón de la

economía para los habitantes de estas regiones.

Ecosistemas costeros

Los ecosistemas costeros —manglares, arrecifes de

coral, sistemas playeros, estuarios, y otros— se afectarían significativamente,

ya que un alza en el nivel del mar inundaría las áreas de humedales costeros,

causaría un aumento en la erosión costera y salinizaría las aguas en la parte

baja de los ríos y en los acuíferos costeros.  Las edificaciones muy cercanas a

la costa podrían verse afectadas por la acción del oleaje, que podría socavar

sus cimientos.  Los arrecifes de coral, cuya función es la de

proteger a los manglares y playas del oleaje y la erosión

costera, quedarían a mayor profundidad bajo el mar.

También se afectaría la entrada de luz solar hasta el fondo

del arrecife, afectando así los procesos de fotosíntesis de

especies esenciales para la vida del coral, así como su

capacidad para detener el oleaje y evitar que impacte la

costa.

La agricultura

Debido a la evaporación de agua de la superficie del terreno y

al aumento en la magnitud y frecuencia de lluvias e inundaciones, los suelos se

tornarán más secos y perderán nutrientes con mayor

facilidad al éstos ser removidos por la escorrentía.  Esto

cambiará las características del suelo, haciendo

necesario que los agricultores se

ajusten a las nuevas condiciones.  La

necesidad de recurrir a la irrigación

será esencial durante las épocas de

sequía, que debido a la evaporación

serán más comunes que al presente.  Las temperaturas más

elevadas también propiciarán la reproducción de algunos

insectos como la mosca blanca y las langostas (un tipo de

esperanza), que causan enfermedades de plantas y afectan la

producción de cultivos.

La flora y la fauna

Debido a los cambios climáticos y a los cambios en los

ecosistemas terrestres, la vegetación característica de cada región se verá

afectada.  Los bosques de pinos se desplazarán hacia latitudes más altas, la

vegetación tropical se extenderá sobre una franja más ancha de la superficie

terrestre, y la flora típica de la tundra y la taiga ocupará un área más reducida.

Como consecuencia, al alterarse la vegetación

característica de muchas reservas naturales, así

designadas para proteger el hábitat de especies

amenazadas, estas reservas podrían dejar de ser el hábitat

ideal para las mismas, ocasionando su extinción.  De igual

manera, al ocurrir el proceso de desertificación en algunas

áreas también se destruirá el hábitat de muchas especies,

causando su extinción.

En cuanto a los hábitats acuáticos, al aumentar la

temperatura de los cuerpos de agua superficiales la

concentración de oxígeno disuelto presente en los mismos

se reducirá.  Esto hará que algunas de las especies

acuáticas no puedan sobrevivir bajo estas condiciones,

causando su eliminación en dichos cuerpos de agua.  De afectarse los estuarios

y manglares por el exceso de salinización y el oleaje, muchas especies de

animales que inician su vida allí tampoco subsistirán